La carta termica è progettata specificamente per l'uso nelle stampanti termiche e nei fax termici; la sua qualità influisce direttamente sulla chiarezza di stampa, sulla longevità dell'immagine stampata e persino sulla durata dell'apparecchiatura stessa. Il mercato è invaso da carta termica di varia qualità e, in assenza di uno standard nazionale, molti utenti faticano a distinguere tra prodotti buoni e cattivi. Questa situazione consente a fornitori senza scrupoli di produrre e vendere carta di qualità inferiore, causando perdite ai consumatori-che vanno dalla minore conservazione delle immagini e dal testo sfocato fino ai danni effettivi alla stampante. Questo articolo spiega come valutare la qualità della carta termica per evitare di essere fuorviati. La carta termica è generalmente composta da tre strati: uno strato di carta base, uno strato di rivestimento termico e uno strato protettivo. La qualità è determinata principalmente dal rivestimento termico e dallo strato protettivo.
Un rivestimento termico non uniforme determina una densità di stampa incoerente-con alcune aree che appaiono scure e altre chiare-riducendo così in modo significativo la qualità di stampa. Una formula chimica difettosa per il rivestimento termico può ridurre drasticamente la durata dell'immagine stampata. La carta di alta-qualità può mantenere la stampa per cinque anni (a temperature normali e lontano dalla luce solare diretta), con alcune carte specializzate di "lunga{5}}durata" che durano fino a dieci anni; al contrario, la carta con una formula di rivestimento scadente potrebbe sbiadire dopo solo pochi mesi.
Il rivestimento protettivo è fondamentale anche per la longevità dell'immagine. Assorbe specifiche lunghezze d'onda della luce che altrimenti innescherebbero reazioni chimiche nello strato termico, rallentando così il degrado. Inoltre, protegge l'elemento termico della stampante da eventuali danni. Tuttavia, se il rivestimento protettivo non è uniforme, la sua capacità di salvaguardare lo strato termico risulta compromessa. Inoltre, minuscole particelle del rivestimento potrebbero staccarsi durante la stampa e abrasione dell'elemento termico, causando potenzialmente danni permanenti ai componenti della stampante. La carta termica viene generalmente venduta in rotoli, con specifiche comuni che includono 80 mm × Φ60 mm e 57 mm × Φ50 mm. La prima cifra indica la larghezza del rotolo, mentre la seconda rappresenta il diametro. Una variazione di larghezza di 1–2 mm generalmente non influisce sull'usabilità, poiché le stampanti raramente stampano fino al bordo della carta; tuttavia, il diametro del rotolo è un fattore più critico per gli acquirenti, poiché la lunghezza totale della carta sul rotolo ne determina direttamente il rapporto costo-economico. Se un rotolo è etichettato come avente un diametro di 60 mm ma in realtà misura solo 58 mm, la lunghezza totale della carta si riduce di circa un metro (la riduzione esatta dipende dallo spessore della carta). Tuttavia, i rotoli di carta termica sul mercato spesso riportano un diametro nominale (ad esempio "X0 mm") mentre il diametro effettivo è inferiore a tale valore. Gli acquirenti dovrebbero prestare attenzione anche al diametro del nucleo interno; alcuni venditori senza scrupoli manipolano questo aspetto utilizzando nuclei più grandi, che riducono significativamente la lunghezza effettiva della carta. Un modo semplice per verificarlo è portare con sé un piccolo righello e verificare se il diametro effettivo corrisponde alle specifiche riportate sulla confezione. È consigliabile anche controllare il diametro del nocciolo per evitare di farsi imbrogliare da venditori disonesti.